La polio, según los CDC, es una enfermedad infecciosa incurable, paralizante y potencialmente mortal causada por un virus que se propaga de persona a persona invadiendo el cerebro y la médula espinal y causando parálisis.Hace alrededor de 3000 años que se conoce la poliomielitis (su poder para inmovilizar a sus víctimas fue descrito en un antiguo grabado egipcio). En su época de pleno apogeo, paralizó o mató a alrededor de medio millón de personas todos los años, antes del descubrimiento de una vacuna de 1955.
Una estela egipcia fechada entre el 1580 y el 1350 AC (imagen de la izquierda) muestra un sacerdote con una pierna atrofiada, probablemente debido a la poliomielitis, siendo este posiblemente la huella más antigua de la enfermedad.En el año 1796 el científico británico Cuadro Jenner produce la primera vacuna, contra la viruela. Jenner descubrió que una inoculación deliberada con el virus relativamente leve de la vacuna protege a los seres humanos contra la viruela, una enfermedad que puede ser mortal.
En 1887, una epidemia de la poliomielitis sacude Estocolmo, en Suecia, y otras epidemias surgirán posteriormente en Europa y América del Norte: son el resultado paradójico de unas mejores condiciones higiénicas.
La poliomielitis no fue descubierta hasta 1905 por el médico sueco Ivar Wickham. En 1908, Karl Lansdteiner, MD, y Erwin Popper, MD, identificaron y aislaron el virus de la polio. La idea de una vacuna contra la poliomielitis se introdujo por primera vez en 1910 como resultado de una investigación realizada por Simon Flexner, MD. En 1935, dos equipos probaron una vacuna contra la polio, pero ninguno tuvo éxito, y ambos equipos infectaron y mataron a algunos sujetos de prueba (los científicos, chimpancés, adultos humanos y niños). En 1951, Jonas Salk, MD, y su equipo desarrollaron un método para cultivar el virus de la polio en el tejido renal de los monos para poder producir grandes cantidades de la vacuna. El 12 de abril de 1955, los resultados de los ensayos de vacunas de Salk mostraron que la vacuna fue 80-90% efectiva y el gobierno de EE. UU. Autorizó la vacuna IPV (vacuna de polio inactivada) el mismo día.
El programa de vacunación se suspendió el 8 de mayo de 1955 para investigar la parálisis resultante de la inyección de la vacuna; se realizaron cambios en el método de producción y se reanudó la vacunación el 27 de mayo de 1955. El 24 de agosto de 1960, una vacuna contra la poliomielitis (OPV; vacuna oral contra la poliomielitis) creada por el Dr. Albert Sabin, fue autorizada para su uso en los EE. UU. Cirujano General de los Estados Unidos Leroy E. Burney, MD. En 1968, el uso de la vacuna IPV de Salk en los Estados Unidos fue eliminado. La poliomielitis fue declarada erradicada en las Américas el 29 de septiembre de 1994 por la Organización Panamericana de la Salud. Una versión mejorada de la vacuna IPV de Jonas Salk se introdujo de nuevo en 1997, porque la OPV tenía un mayor riesgo de infectar a los niños con el virus en la primera dosis. En el año 2000 se completó la transición al calendario de vacunación de todas las IPV.
A partir del 18 de agosto de 2014, los CDC recomiendan que los niños reciban la primera dosis de la vacuna contra la poliomielitis (IPV) a los 2 meses de edad.
Número de casos de polio en los Estados Unidos,
adultos y niños, de 1937 a 2013
Número de muertes causadas por el virus de la poliomielitis
en los Estados Unidos en adultos y niños de 1950 a 2013.
Tasas de vacunación contra la poliomielitis entre los niños de 19 a 36 meses
en los Estados Unidos de 1980 a 2014
