En febrero de 2019, me uní a Mark Balla, un rotario australiano y experto en agua y saneamiento, para visitar 15 de 48 escuelas involucradas en un proyecto de agua, saneamiento e higiene financiado por una subvención global . Una de las escuelas que visitamos fue el Instituto Mixto Municipal de Diversificado, una escuela secundaria en Santa Lucía, Guatemala, que prepara a los estudiantes para carreras en ciencias de secretariado y contabilidad.
Nos impresionó cómo han incorporado el ahorro del medio ambiente en su plan de estudios. Observamos a los estudiantes simular soluciones comerciales reales mientras convertían la basura reciclada en tapetes, realizaban rudimentarios intentos de fabricar almohadillas menstruales renovables y producían jabón orgánico.
Después de regresar a los EE. UU., Solicité y recibí una subvención del distrito para un proyecto que llamamos Mantener a las niñas guatemaltecas en la escuela para ayudar a los estudiantes del Instituto Mixto Municipal de Diversificado. La donación fue posible gracias a donaciones de donantes privados, GoFundMe y clubes rotarios en San Diego, California, EE. UU. Y Melbourne, Australia.
El objetivo es ayudar a las niñas en Guatemala a permanecer en la escuela. Si bien las escuelas primarias son gratuitas y ofrecen comidas gratuitas, las niñas a menudo abandonan la escuela cuando comienzan sus períodos debido a productos e instalaciones inadecuados. Incluso si llegan a la escuela secundaria o preparatoria, los costos de matrícula, libros y uniformes obligan al 75 por ciento de los niños guatemaltecos a dejar de asistir a la escuela. Con este proyecto, enseñamos habilidades empresariales a niños y niñas para que puedan ser autosuficientes y contribuir a sus comunidades.
En septiembre de 2019, contratamos a un gerente de proyecto local. Como voluntario que regresó del Cuerpo de Paz, busqué voluntarios locales del Cuerpo de Paz que pudieran ayudar, y conocí a Lauren Devol. Ella está trabajando en Guatemala para apoyar el desarrollo económico de la comunidad y desarrollamos una fuerte conexión. A Lauren le apasiona servir como un conector para empoderar a las mujeres, los jóvenes y las poblaciones indígenas. Aunque estamos separados por más de 50 años en nuestro Servicio y Cuerpo de Paz, no podríamos ser más parecidos en nuestras aspiraciones fundamentales de ayudar a las personas a ayudarse a sí mismas.
Al trabajar con Peace Corps, sé que Lauren y el gerente de proyecto local pueden estar allí cuando yo no puedo. Se reúnen con los 12 estudiantes (seis niños y seis niñas), ayudándoles a evaluar sus objetivos y brindando animadoras. Este es uno de los grandes beneficios de asociarse con otras organizaciones .
Nuestro proyecto en la escuela secundaria de Santa Lucía tiene dos componentes :
Almohadillas menstruales reutilizables
Los estudiantes decidieron que uno de sus negocios sería hacer almohadillas menstruales reutilizables a base de tela, sabiendo que las desechables son malas para el medio ambiente y demasiado costosas para la mayoría de las niñas y mujeres. Usando un diseño que los estudiantes idearon, estamos pagando a una costurera en la comunidad para cortar y coser los protectores y las almohadillas, cumpliendo el requisito de incluir a la comunidad en el desarrollo económico. El énfasis de este esfuerzo no es principalmente hacer dinero, sino más bien la educación a medida que los estudiantes instruyen a las niñas y mujeres en Santa Lucía y las comunidades cercanas.
Hacer jabón a partir de cenizas volcánicas
Los volcanes están en todas partes en Guatemala; muchos de ellos siguen activos y destructivos. Creemos, al dirigirnos a los turistas de la cercana Antigua, que podemos obtener ganancias vendiendo jabón hecho con ingredientes locales, incluidas cenizas volcánicas. Lauren ha sido de gran ayuda en el monitoreo de las actividades de los estudiantes: experimentando con ingredientes locales, empaques, mercadeo y ventas. ¡Ella y el gerente del proyecto local incluso hicieron una caminata con los estudiantes en un volcán cercano para obtener cenizas volcánicas! Este será el primer paso de los estudiantes hacia la autosuficiencia. El dinero de las ventas comprará más materiales y cubrirá algunos de sus gastos de educación, además de ayudar a la comunidad local,
La subvención finaliza en abril de 2020, poco tiempo. Pero proporcionará estímulo para posibles subvenciones futuras. Ya hemos cambiado vidas, lo que podemos ver a través de las sonrisas en los rostros de los estudiantes, el entusiasmo de la costurera y la positividad reflejada en toda la escuela. Pero sobre todo, las vidas de Lauren y yo nos hemos enriquecido más allá de las palabras.