Los países insulares del Pacífico Sur son tropicalmente cálidos, económicamente diversos y muy, muy alejados unos de otros. Las islas de cada país están dispersas a lo largo de grandes distancias en esta región, que se extiende por millones de kilómetros. A pesar de los obstáculos geográficos (y de otro tipo), los rotarios de Australia, Nueva Zelanda y varios países insulares del Pacífico organizaron un importante programa de vacunación en la zona. Give Every Child a Future proporciona tres nuevas vacunas a 100.000 niños en nueve grupos de islas del Pacífico. Lea más sobre el programa , creado para celebrar los 100 años de Rotary en la región.
El programa Give Every Child a Future de Rotary vacuna a 100.000 jóvenes
Por Etelka Lehoczky
Por Etelka Lehoczky
Los países insulares del Pacífico Sur son tropicalmente cálidos, económicamente diversos y muy, muy alejados unos de otros. En esta región, que se extiende por millones de kilómetros cuadrados, incluso las islas de cada país están dispersas a lo largo de grandes distancias. Los trabajadores de la salud pública enfrentan desafíos únicos al vacunar a los niños de las islas.
“Es difícil transportar vacunas a las islas periféricas debido a la distancia y la disponibilidad de transporte. A veces tienen que esperar de uno a tres meses para que un barco pueda cruzar”, dice Rufina Tutai, que supervisa la vacunación en las Islas Cook. Las 15 islas bajo su jurisdicción se extienden sobre casi 2 millones de kilómetros cuadrados (770.000 millas cuadradas).
“Los vuelos chárter son caros y tenemos suerte si un vuelo puede llegar a las islas exteriores en menos de dos semanas”, añade.
Estos obstáculos no disuadieron a los rotarios de Australia, Nueva Zelanda y varios países insulares del Pacífico de organizar un importante programa de vacunación en las islas. La iniciativa, denominada "Dar un futuro a cada niño", que celebra los 100 años de Rotary en la región, está proporcionando tres nuevas vacunas a 100.000 niños en nueve grupos de islas del Pacífico: las Islas Cook, Kiribati, Nauru, Niue, Samoa, Tokelau, Tonga, Tuvalu y Vanuatu.
“Los programas de salud pública en el mundo en desarrollo son algunas de las formas de asistencia más efectivas que podemos brindar. La recompensa es enorme”, afirma James Allen, socio del Club Rotario de Sydney, Nueva Gales del Sur (Australia), y director del proyecto. "Acordamos que el Pacífico era el área en la que queríamos centrarnos porque estaba en el patio trasero de Nueva Zelanda y Australia".
Darle a cada niño un futuro tardó unos ocho años en desarrollarse. Al principio, los rotarios sólo sabían que querían recaudar suficiente dinero para tener un impacto importante en la salud infantil: más de 1 millón de dólares. Su objetivo no cristalizó hasta que encontraron un socio capaz de ayudarles a realizar el esfuerzo que soñaban. UNICEF, que ha trabajado frecuentemente con Rotary, fue el socio ideal. Sin embargo, al principio los funcionarios de UNICEF no estaban seguros de que los rotarios pudieran financiar una intervención integral.
"Fueron necesarios varios correos electrónicos antes de que se dieran cuenta de que hablaba en serio", dice Allen. "Pero luego regresaron y dijeron: 'Esto parece una muy buena idea'".
Los representantes de UNICEF sugirieron que el esfuerzo se centre en inmunizar a los niños utilizando nuevas vacunas contra el rotavirus, la bacteria neumocócica y el virus del papiloma humano (VPH). El rotavirus, que causa enfermedades diarreicas en niños muy pequeños, y la neumonía se encuentran entre las tres principales causas de mortalidad entre los niños menores de cinco años de las islas del Pacífico, dice Libby Hodgson, directora de marketing de UNICEF Australia. Y la vacuna contra el VPH para las adolescentes puede prevenir que desarrollen cáncer de cuello uterino en el futuro.
"Buscamos lagunas en el calendario de vacunación de rutina en esos países y el impacto que esas enfermedades estaban teniendo en los niños", dice Hodgson. "También hay una gran carga de casos de cáncer de cuello uterino en todo el Pacífico, y la mayor parte es atribuible al VPH".
El alcance del programa significó que los clubes rotarios de la región necesitaran recaudar alrededor de USD 3,9 millones, casi el doble de lo que habían imaginado inicialmente. “Pensamos: 'Bueno, eso es ambicioso'. Pero después de todo, queríamos hacer algo significativo”, afirma Allen.
Al final, los socios solicitaron 23 Subvenciones Globales, consiguiendo más de 980.000 dólares en fondos de La Fundación Rotaria. El programa también fue financiado con alrededor de 807.000 dólares de los fondos designados del distrito, 990.000 dólares de clubes y miembros individuales, 264.000 dólares de otras fundaciones y 860.000 dólares del gobierno australiano.
Esa financiación pagó por mucho más que vacunas. Se utilizó para comprar refrigeradores especiales, contenedores isotérmicos y otros equipos para mantener frías las vacunas y transportarlas a las islas más lejanas. Los ministerios de salud de los nueve grupos de islas podrán utilizar este equipo durante muchos años. Esto cumple el otro objetivo del proyecto de ayudar a las áreas seleccionadas a agregar las tres vacunas a sus calendarios regulares de vacunación.
“Este programa no se trata solo de vacunar a 100.000 niños”, dice Michelle Tanner, presidenta del Club Rotario de Matamata, Waikato (Nueva Zelanda) en 2016-2017, y presidenta de marketing de Give Every Child a Future. “Este programa trata de fortalecer los sistemas de atención primaria de salud y los sistemas de distribución de vacunas. Se trata de ampliar la capacidad del personal y actualizar los equipos. Y se trata de actualizar políticas y procedimientos, como el mantenimiento de registros”.
El programa también capacitó a casi 900 trabajadores de la salud, atendiendo una necesidad crítica.
“A lo que nos enfrentamos es principalmente a una escasez de personal”, afirma Tutai. "Eso se debe a que nuestra política es que al menos dos enfermeras registradas verifiquen una vacuna antes de administrársela al niño".
Jennifer Jones, presidenta de Rotary en 2022-23, visitó las Islas del Pacífico en marzo de 2023 para revisar y promover el programa.
“Tuve la oportunidad de hablar con una pareja cuyo hijo había sido vacunado pero aún contraía rotavirus. Gracias a [la inmunización], pudo sobrevivir”, dijo Jones durante su visita.
“El hecho de que podamos estar aquí, que podamos darle un futuro a cada niño, eso es lo que hacemos. Cumplimos las promesas que hacemos”.