Desde 2015, más de 4 millones de personas han huido de una Venezuela económicamente devastada. El seguimiento de las historias de tres que se fueron pone caras en esa estadística asombrosa.
Héctor Herrera conducía a su padre al aeropuerto internacional José Tadeo Monagas en el noreste de Venezuela cuando se acercaron a un puesto de comida del gobierno. Incluso a las 5 am, la cola era larga. "Nunca pensé que viviría en esta miseria", dijo el padre de Herrera. De repente, una pelea se extendió en la calle frente a ellos cuando dos hombres lucharon por un pollo congelado. "En ese momento, mi padre me dijo: 'Hijo, si tienes la oportunidad de irte, vete'", recuerda Herrera. "'Te extrañaré, y será difícil, pero esto ya es tan bajo como una persona puede vivir'".
Eso fue en el verano de 2015. Herrera, maestra, tenía 28 años y era miembro del Club Rotaract de Maturín Juanico. Una ciudad que floreció en la década de 1980 como la capital petrolera del este de Venezuela, Maturín ahora está paralizada por el colapso del país, un colapso económico que, para las personas que viven allí, es peor que la Gran Depresión. Según una encuesta publicada en 2018, 9 de cada 10 venezolanos no ganaban lo suficiente para comprar alimentos, y más de 17 millones habían caído en la pobreza extrema. La BBC informó que los padres desesperados han estado regalando a sus hijos en lugar de verlos morir de hambre.
Esas condiciones están alimentando la mayor migración en la historia de América Latina, ya que más de 4 millones de personas huyen de Venezuela. Los economistas dicen que el colapso del país es el peor fuera de la guerra en al menos 45 años, mientras que la Institución Brookings predice que la crisis de refugiados de Venezuela se convertirá en "la más grande y con menos fondos en la historia moderna". Desde la distancia, esos hechos y estadísticas pueden aturdir la mente, oscureciendo a las personas atrapadas en esta catástrofe social y económica. Pero la cruda realidad se enfoca en las historias de tres personas que huyeron.
Eduardo José Campechano Escalona, un rotario de Barquisimeto, huyó a Perú luego de ser blanco por hablar en contra de las políticas gubernamentales. Victoria García Baffigo, antigua estudiante de Intercambio de Jóvenes de Rotary, regresó a los Estados Unidos después de que su antigua familia anfitriona se preocupara por su seguridad y su futuro en Venezuela. Y siguiendo el consejo de su padre, Héctor Herrera se fue a México con solo $ 200 y la promesa de un lugar para quedarse. Cada uno de ellos tenía vínculos con Rotary, que al final sería su esperanza y, hasta cierto punto, su salvación.
El 10 de noviembre de 2015, el día que Herrera salió de Venezuela, se tomó una foto de sí mismo para recordar el momento. "Cuando miro esa foto ahora, veo miedo, incertidumbre y tristeza", dice. Afortunadamente, conocía a Ferdinando Esquivel a través de Rotaract.
Herrera había conocido a Esquivel, ahora miembro del Club Rotario de Zinacatepec, en un viaje a México en 2013. Los dos hombres se hicieron amigos íntimos, y Esquivel se ofreció a ayudar a Herrera si alguna vez decidía abandonar Venezuela.
En ese momento, Herrera pensó que las cosas mejorarían en su país natal. Pero dos años después, la vida era mucho peor. "Las tiendas no tenían nada", dice. "Ni siquiera el papel higiénico". Tenía un pasaporte, pero sin acceso a dólares, no podía comprar un boleto de avión. Entonces Esquivel lo compró para él e invitó a Herrera a quedarse con él en un pequeño pueblo cerca de Toluca. Después de dos semanas, Herrera agradeció a su amigo y abordó un autobús para el viaje de 40 millas a la Ciudad de México, donde esperaba encontrar un trabajo que le otorgara una visa de trabajo.
Cuando se bajó del autobús en la Ciudad de México, Herrera comenzó a entrar en pánico. "¿Izquierda? ¿Derecho? No sabía a dónde ir ”, recuerda. "Se sentía como si no hubiera piso debajo de mis pies". Encontró un lugar para sentarse y sacó su teléfono celular para enviarle un mensaje de texto a Alonso Macedo, un amigo que había conocido en un evento de Rotary en México. Macedo había aceptado recogerlo y dejar que se quedara con él por unos días. ¿Pero y si él no vino? Pensó Herrera. ¿Dónde dormiré esta noche? Y entonces, apareció Macedo.
"Después de eso busqué trabajo todos los días, cualquier cosa que me diera papeles", dice Herrera. "No podía dormir, así que me conectaba a la computadora por la noche y buscaba trabajo". Finalmente, una escuela dirigida por venezolanos que enseñaba inglés le pidió que fuera a una entrevista, pero la escuela estaba ubicada a cuatro horas de la Ciudad de México. Entonces surgió otro problema: no tenía dónde quedarse. Su anfitrión se iba de viaje.
"Esa noche, estaba asaltando", dice Herrera. "Caminé a un restaurante, abrí mi computadora portátil y comencé a enviar mensajes a personas en Rotary y Rotaract a quienes no conocía personalmente, pero con quienes tenía una conexión a través de Facebook". No tuvo más remedio que preguntar a los extraños si estarían dispuestos a llevarlo a pasar la noche. Finalmente recibió una respuesta de Laura Martínez Montiel. No se conocían, pero tenían varios amigos mutuos en las redes sociales a través de Rotaract. Ella le dio su dirección y le dijo que tomara un taxi. Herrera le respondió y explicó que no tenía suficiente dinero, por lo que acordaron reunirse en un vecindario más cercano donde Martínez se dirigía a una fiesta de Navidad.
"Estaba en tan mal estado", recuerda Herrera. “Estaba todo mojado y mi ropa estaba sucia”. Le preocupaba que Martínez lo mirara y cambiara de opinión acerca de recibirlo. En cambio, ella lo llevó de regreso a su casa y le presentó a su madre, quien lavó su ropa y le preparó algo de comer. Explicó que tenía una entrevista de trabajo al día siguiente, y juntos planearon cómo llegar en transporte público. A las 6 de la mañana, Martínez lo llevó al metro.
Cuando Herrera llegó para la entrevista, vio una cara familiar. Resultó que había revisado la tesis del entrevistador unos años antes. Después de hablar un rato, el entrevistador preguntó si Herrera podría comenzar el lunes. "No", respondió, "quiero comenzar hoy".
El trabajo de Herrera era hacer cientos de llamadas buscando clientes para la escuela; Si alguien se inscribía, a Herrera se le pagaba una comisión. Se quedó con Martínez y su madre durante otra semana y viajó cuatro horas en cada sentido hasta que pidió un anticipo de su salario para poder alquilar un apartamento más cerca de su trabajo. "El 15 de enero, obtuve mi primera comisión", dice. "Fue un alivio, porque a partir del día 14, solo tenía $ 2".
En abril, Herrera fue ascendido a gerente de publicidad y, en julio, finalmente recibió un permiso de trabajo. Dos años más tarde, encontró un trabajo que se adaptaba mejor a sus habilidades de enseñanza, trabajando como entrenador para una empresa que asesora a las empresas sobre la racionalización de sus procesos.
"Comencé a dar conferencias en este hermoso país", dice Herrera. "Pero el 3 de diciembre de 2018, recibí un correo electrónico de la autoridad nacional de migración que decía que tenía que abandonar México en 20 días". Se le envió una alerta migratoria después de que las autoridades de inmigración visitaron a su empleador anterior, la escuela de inglés. Cuando tocaron el timbre, nadie abrió la puerta, por lo que la marcaron como una compañía falsa. "No podía creerlo", dice Herrera. “Me estaba yendo bien, pero ahora era peor que el principio porque ya no tenía papeles. Tuve que empezar de nuevo."
Durante el año pasado, Herrera ha estado luchando contra la alerta con la ayuda de un defensor público. Cada día que permanece sin resolver, corre el riesgo de ser deportado. Está buscando asilo para poder quedarse, pero con el empeoramiento de la crisis de Venezuela, su reclamo es uno de miles. "México ahora regresa a los venezolanos de inmediato cuando llegan al aeropuerto", dice Herrera. Aún así, dice que no se rendirá. "Hasta que tenga el sueño de una visa, no descansaré".
SOURCE: “Migration Trends in the Americas,” International Organization for Migration / UN Migration, October 2019.
Data for United States is from 2017; for Canada, from 2016.
Eduardo José Campechano Escalona comenzó a tener ataques de ansiedad en 2015. "Hubo disturbios constantes en mi ciudad", dice Campechano, ex miembro del Club Rotario de Barquisimeto, la cuarta ciudad más grande de Venezuela. “Mis hijos no podían asistir a la escuela ni salir. Tenían que vivir literalmente encerrados en nuestro apartamento ".
Aunque él y su esposa eran profesores universitarios, sus ingresos ya no cubrían las necesidades básicas. En ese momento, la hiperinflación era del 181 por ciento. (A fines de 2019, el Fondo Monetario Internacional estimó que la tasa de inflación anual era del 200,000 por ciento). Además, varios incidentes llevaron a Campechano a creer que el gobierno lo estaba atacando.
"Había cuestionado las políticas gubernamentales", explica. "Los libros de texto [emitidos por el gobierno] omitieron partes de la historia de Venezuela y solo destacaron hechos relacionados con el gobierno de Hugo Chávez", dijo el presidente del país de 1999 a 2013. Después de hablar públicamente sobre las imprecisiones y prejuicios en los libros de texto obligatorios, Campechano dice que comenzó a negarle el acceso a fondos de subvención. Cuando él y su familia decidieron irse a Perú, Campechano fue a un banco estatal para obtener una tarjeta de crédito para poder acceder a dólares para un boleto de avión. Nuevamente, fue negado. "Fue una forma de intimidarme", dice. Cuando publicó sobre esto en las redes sociales, recibió un correo electrónico amenazante.
Sin opciones, Campechano le preguntó a un amigo que vivía en el extranjero si estaría dispuesto a comprarle un boleto de avión a Lima. Campechano se había asegurado un puesto en la Universidad César Vallejo en Trujillo, una ciudad en el norte de Perú que había visitado a menudo como profesor invitado y donde tenía una visa de trabajo.
Campechano se mudó a Perú en marzo de 2017. Cuatro meses después, trajo a su esposa, sus dos hijos adolescentes y su suegra, que estaba enferma de cáncer, a Perú. "Durante esos primeros meses, mi familia fue el Rotary E-Club de Fusión Latina Distrito 4465", dice Campechano. Cuando murió su suegra, su familia rotaria los consoló y los apoyó.
Campechano sigue conectado con los miembros de su antiguo club en Barquisimeto, y dice que todavía están participando en el servicio, a pesar de las duras condiciones. "Ya no hay un programa de intercambio juvenil", dice. "Solo están tratando de dar lo básico, como alimentos y medicinas, a las personas". Alberto Avelino Camacaro Zerpa, ex gobernador del Distrito 4380 en el oeste de Venezuela, estima que del 20 al 30 por ciento de los miembros de Rotary del país y casi el 40 por ciento de sus miembros de Rotaract se han ido de Venezuela. Sin embargo, muchos clubes continúan reuniéndose cuando los miembros no están limitados por el acceso a la gasolina y la electricidad.
“Fue doloroso irse”, dice Campechano, “pero estamos muy agradecidos por la oportunidad en este país. Ahora nos sentimos seguros ".
"Creo que todos los que regresan a casa después de estudiar en el extranjero sufren un choque cultural inverso", dice Victoria García Baffigo. "Tenía eso, pero peor".
Después de pasar el año escolar 2015-16 viviendo como estudiante de Rotary Youth Exchange con Dave Siegfried y su familia en Aurora, Illinois, García regresó a casa a la situación de rápido deterioro en Venezuela. "Algunos días no tuvimos electricidad durante 10 horas", dice ella. La hiperinflación había empeorado tanto que su familia podía pagar muy poco en el supermercado.
Un día sonó el teléfono. La persona que llamó les dijo que tenían a su hermano y exigieron dinero para su liberación. Afortunadamente, realmente no lo tenían, dice ella. Aún así, la llamada sacudió a la familia.
Chris Olson, miembro del Club Rotario de Aurora Sunrise, había estado monitoreando la situación en Venezuela desde Illinois. "Chris nos dijo que Victoria había regresado a Venezuela y descubrió que las cosas habían cambiado dramáticamente desde que se fue", dice Charlie Schmalz, quien, como Olson y Siegfried, es miembro del club Aurora Sunrise. “Había pasado todo ese tiempo estudiando aquí, y ahora todo su futuro estaba destruido. Fue una cosa terrible. Así que un grupo de nosotros se reunió y dijo que deberíamos hacer algo ".
"La primera llamada que hizo Chris fue a mi madre, y luego mi madre me habló de volver a Estados Unidos", dice García. "Nunca pensé en quedarme en los EE. UU. Porque mis padres no podían permitirse que yo obtuviera una educación allí, y quería obtener mi título universitario".
Ahora García tuvo la oportunidad de obtener su título en los Estados Unidos, totalmente pagado a través de un fondo que el club Aurora Sunrise creó para ella. "Todavía es difícil para mí entender", dice ella. "No puedo creer que las personas que no son familiares estén haciendo esto por mí".
Tomó más de un año hacer los arreglos. Gran parte de ese tiempo se pasó esperando obtener una visa de estudiante. "Las aerolíneas comenzaron a retirarse de Venezuela", dice la esposa de Schmalz, Mary. “Estábamos tan cerca de que Victoria obtuviera los últimos documentos, por lo que Dave compró un asiento ante la posibilidad de que ella pudiera venir. Compró el asiento, y el día antes de que saliera el vuelo, Victoria obtuvo su visa. Fue un milagro ".
García ahora está en su tercer año de universidad, en la Universidad de Aurora, especializándose en biología y ciencias de la salud con especialización en biotecnología. Ella es la primera persona en su familia en ir a la universidad. Aunque el plan original era rotar a las familias anfitrionas, ella se ha quedado con Charlie y Mary Schmalz por más de dos años. "Nos hemos unido a los juegos de mesa y a ver la televisión", dice García. Mary agrega: “Ella se adapta muy fácilmente a nuestro estilo de vida. Ella es como un nieto para nosotros ".
Aún así, la pareja sabe que García extraña a su familia, por lo que una Navidad la sorprendieron con un boleto para visitar a su madre, que recientemente había emigrado a Perú. Cuando García y su madre vivían en Venezuela, compartieron un departamento con su abuela, que permanece allí. "Todas las noches, solíamos sentarnos en la cama de mi abuela, y mi mamá, mi abuela y yo hablábamos de nuestro día", recuerda García. “Entonces hacía la tarea y mi mamá hacía la cena. Mi abuela y yo solíamos leer los mismos libros y hablar de ellos ".
García está preocupada por la salud de su abuela, pero su tío, miembro del Club Rotario de Valencia, ha estado cruzando a Colombia para obtener sus medicamentos. "Mi abuela se preocupa por conseguir comida", dice García. “Ella se preocupa mucho por el dinero y si tendrá suficiente. Es muy difícil." García espera volver a ver a su abuela algún día en Venezuela después de que termine la universidad.
Hasta entonces, se centró en sus estudios y habló con los clubes rotarios locales sobre su experiencia en los Estados Unidos y la crisis en Venezuela, creando conciencia sobre las personas que sufren en el país que ama.
"Al principio, Victoria a menudo estaba triste", dice Mary Schmalz. "Ella decía: 'No hay forma de que pueda pagarles a todos por esto'. Le dije: 'No necesitamos que nos devuelvan el dinero. Lo que debes hacer es, cuando estás en condiciones de ayudar a alguien, lo haces ".
Mi padre murió en agosto ", dice Herrera. “Siento 1 por ciento de dolor y 99 por ciento de gratitud. Estoy agradecido por su amor y porque siempre estuvo allí para nosotros ". Herrera no pudo regresar a Venezuela cuando murió su padre; Si hubiera viajado allí, se le habría negado el reingreso a México. Se consuela al saber que su padre quiere que continúe tratando de construir una vida en su nuevo hogar. "Mi plan es sacar a mi familia", dice. “No tengo ninguna esperanza de que las cosas vayan a cambiar en Venezuela. El daño al país ha sido enorme ". La Brookings Institution estima que el número de inmigrantes venezolanos podría llegar a 8 millones, incluso más que los 6 millones que huyeron de Siria, pero los venezolanos han recibido menos del 10 por ciento de la ayuda internacional comprometida para los refugiados sirios.
"La parte más difícil de la migración es cambiar tu corazón", dice Herrera. "Cuando me encuentro con venezolanos en México, lo primero de lo que hablan es de las cosas malas que suceden en Venezuela". En cambio, Herrera ha elegido honrar a su padre trabajando hacia su sueño de éxito. Incluso comenzó una página de Instagram llamada "Migración al éxito"; lo usa para compartir citas inspiradoras con sus 4,000 seguidores. "Tener que empezar de nuevo no es del todo malo", decía una publicación reciente. "Me ha demostrado que todo es posible".
*Investigación e informes adicionales por Claudia Urbano
Esta historia apareció originalmente en la edición de marzo de 2020 de la revista The Rotarian .