Fotografía de Monika Lozinska.

Olayinka H. Babalola se dirige a la primera fila. Ha llegado el momento. Es la hora del espectáculo, el momento en que Yinka, como se le conoce —el presidente de Rotary International para el período 2026-27, el segundo de Nigeria, el segundo de toda África— hará su debut en el mundo de Rotary.

Es la primera mañana de la Asamblea Internacional de Rotary, un evento de capacitación para los gobernadores de distrito entrantes que se celebra cada invierno en Orlando, Florida. Babalola ya tiene el micrófono puesto para el discurso que dará, el evento principal de la sesión. Pero antes, se prepara para participar en la ceremonia de izamiento de la bandera, una tradición en los eventos de Rotary.

Se une a Francesco Arezzo, presidente de la RI para el período 2025-26, y a Larry Lunsford, de Estados Unidos, quien asumirá el cargo después de Babalola. Los tres suben al escenario ondeando las banderas de sus respectivos países. Un cantante interpreta el himno nacional estadounidense. A continuación, los gobernadores electos de distrito italianos se unen a Arezzo en el escenario para cantar «Il Canto degli Italiani».

íder nato
La trayectoria de liderazgo de Babalola comenzó a temprana edad. El mayor de seis hermanos, nació en Ibadan, una de las ciudades más grandes de Nigeria. Su madre era maestra y su padre contador. "En mi cultura, cuando eres el primogénito, eso conlleva ciertas responsabilidades de liderazgo", afirma.

Estudió en la Universidad Federal de Tecnología de Bauchi, una ciudad étnicamente diversa del norte de Nigeria, donde la sabana boscosa comienza a dar paso al Sahel semiárido, en los límites del Sahara. El director de relaciones públicas de la universidad, miembro del Club Rotario de Bauchi, le preguntó durante su segundo año si estaría dispuesto a ayudar a organizar un club Rotaract . Babalola se convirtió en el presidente fundador del club.

Tras obtener su título en ingeniería electrónica, Babalola completó un año en el Cuerpo Nacional de Servicio Juvenil . Con el objetivo de superar las divisiones étnicas y religiosas, los miembros de este cuerpo prestan servicio en estados distintos al suyo. Babalola fue destinado a Port Harcourt, en el estado de Rivers, donde el fabricante francés de neumáticos Michelin había solicitado graduados en ingeniería electrónica para ayudar a modernizar sus equipos.

Antes de llegar a Port Harcourt, Babalola se unió a otros miembros del Cuerpo de Servicio Nacional de la Juventud recién movilizados en un campamento de orientación. Pensó que, dado que todos acababan de salir de la universidad, seguramente habría rotaractianos entre ellos. Publicó un aviso y reunió a todos. «Comenzamos una pequeña hermandad de Rotaract mientras estábamos en el campamento», recuerda.

Posteriormente, en Port Harcourt, Babalola se unió al Club Rotaract de Trans Amadi, una zona industrial de la ciudad donde se ubicaba Michelin. Junto con otros miembros del programa Rotaract, trabajó como voluntario en un centro para niños con discapacidades que contaba con el apoyo del Club Rotario de Port Harcourt.

Al terminar su servicio militar obligatorio, Babalola consiguió un trabajo en la filial nigeriana de la petrolera Shell. Con apenas veintitantos años, su club Rotaract ya no le resultaba tan atractivo; su trabajo le brindaba el privilegio de un sueldo mayor que el de otros jóvenes de su edad. El siguiente paso lógico, pensó, era unirse a Rotary, donde podría inspirarse en los miembros mayores y exitosos. «Quería estar en un lugar donde pudiera aspirar a otras cosas», afirma.

Pero cuando asistió a una reunión del Club Rotario de Trans Amadi y expresó su deseo de unirse, los miembros del club quedaron atónitos. Un rotario exclamó: "¿Qué le pasa a este joven? ¿Crees que así es como se ingresa a Rotary?". Sin embargo, otro rotario se ofreció como su patrocinador, convirtiéndose más tarde en su mentor. "Si ese hombre no hubiera intercedido por mí, tal vez no estaría aquí", reflexiona Babalola. "Podría haberme marchado sin siquiera considerar unirme a Rotary, y ahí habría terminado todo".

En Rotary, Babalola encontró mentores profesionales, entre ellos el director de operaciones de Shell Nigeria. «Hay personas cuya firma en una carta dirigida a ti solo significa dos cosas: o te han ascendido o te han despedido», afirma. «Él era así». Otro ejecutivo de la industria petrolera nigeriana también lo apadrinó tras el fallecimiento de su padre.

Pero, sobre todo, encontró un lugar donde madurar. «A los 27, tienes algo de dinero en el bolsillo, eres soltero, eres joven, puedes imaginarte las cosas que te rondan por la cabeza», dice. «Pero como pertenecía a Rotary, eso no me pasó. La gente habla de impuestos, del presupuesto, de bienes raíces, de oportunidades de inversión, y de repente alguien te dice qué tienes que hacer con tu dinero».

A través de Rotary, Babalola también conoció a su esposa, Precy, la primera mujer presidenta del club Rotaract de su universidad en Port Harcourt. Se alejó de Rotary cuando sus hijos eran pequeños, pero se reincorporó en 2018. Actualmente es abogada y miembro del Club Rotario Port Harcourt Passport.

“Nuestras historias como miembros pueden ser diferentes, pero Rotary nos impacta de muchas maneras: en nuestras carreras, nuestros negocios, nuestra vida familiar”, dice Yinka Babalola. “Creo que si hablas con cualquier rotario, descubrirás que tiene una historia, algo que lo motivó a quedarse”.