¿Cómo los tampones y las compresas han devenido en ser tan insostenibles? Una combinación de tecnología y presión social nos condujo hacia productos sanitarios inyectados con plástico. ¿Hay una mejor solución?El plástico impregna la vida moderna, y la menstruación no es la excepción. Desde mediados del siglo XX, muchos tampones y toallas sanitarias han contenido, en algún lugar, entre un poco y una gran cantidad de plástico en su diseño básico, a veces por razones para “mejorar” el diseño, pero a menudo por razones menos cruciales.
Es difícil saber cuánto desperdicio de plástico proviene de los productos menstruales, en parte porque está etiquetado como desperdicio médico y no necesita ser rastreado, y en parte porque ha habido poca investigación para analizar el alcance del problema. Pero las estimaciones aproximadas de la producción probable son asombrosas: solo en 2018, las personas en los EE. UU. compraron 5.8 mil millones de tampones, y en el transcurso de la vida, una mujer usará entre 5 y 15 mil almohadillas y tampones, la gran mayoría terminará en vertederos como residuos plásticos.
Sin embargo, desalojar el plástico del cuidado menstrual requerirá más que una interrupción del diseño, porque las razones por las que el plástico se ha alojado tan profundamente en el diseño están enredadas en una red de cultura, vergüenza, ciencia y más.
El problema del periodo y el plástico
La mayoría de las mujeres estadounidenses menstruarán durante aproximadamente en total 40 años, sangrando durante aproximadamente cinco días al mes, o aproximadamente 2,400 días en el transcurso de la vida, eso equivale a seis años y medio, en total.
Los productos menstruales más comunes son una verdadera cornucopia de plástico. Los tampones vienen envueltos en plástico, encerrados en aplicadores de plástico, con hilos de plástico colgando de un extremo, y muchos incluso incluyen una capa delgada de plástico en la parte absorbente. Las almohadillas generalmente incorporan aún más plástico, desde la base a prueba de fugas hasta los materiales sintéticos que absorben el líquido en el empaque.
Para Ann Borowski , quien investigó el impacto ecológico de los productos sanitarios, los números absolutos fueron asombrosos. "No quiero aportar 40 años de basura a un vertedero solo para gestionar algo que ni siquiera debería verse como un problema", dice ella. “Parece algo que deberíamos tener un poco más de control por ahora. No quiero tener ese tipo de carga en el planeta".
Una breve historia del manejo menstrual.
En la antigua Grecia, los escritores de la época veían la sangre menstrual como algo fundamentalmente insalubres, un símbolo del exceso femenino, un "humor" que debía ser expulsado del cuerpo para mantener el equilibrio y la salud. La sangre misma se consideraba insalubre, incluso venenosa. Esa actitud general persistió durante siglos.
A mediados de 1800 en los Estados Unidos, la cultura en torno a la menstruación se había convertido en una narración simple: la sangre del período se percibía como "mala sangre", tanto sucia como vergonzosa, dice Chris Bobel, experto en menstruación en la Universidad de Massachusetts, Boston.
Un médico general con sede en Colorado, Earle Cleveland Haas, patentó el primer tampón con aplicador en 1933. Para cuando se introdujeron los aplicadores de plástico con punta de cúpula en 1973, más del 70 por ciento de las mujeres estadounidenses usaban tampones.Pero la menstruación era una realidad inevitable que tenía que ser tratada. Las mujeres en los EE. UU. anteriores al siglo XX utilizaron un enfoque de "bricolaje" para administrarlo, reutilizando todo tipo de elementos comunes en objetos similares a almohadillas o tampones, explica la historiadora Susan Strasser. Eso significaba restos de tela, tiras suaves de corteza, o cualquier otra cosa disponible y absorbente. Pero las herramientas dejaban mucho que desear. A menudo eran voluminosos y difíciles de manejar, y tenían que lavarse y secarse, lo que significaba que se mostrarían públicamente, una situación menos que deseable en una cultura que estigmatizaba la menstruación.
En 1921, el primer paquete de Kotex cruzó el mostrador de una farmacia. Así comenzó una nueva era: la del producto menstrual desechable. Kotex se fabricó con Cellucotton, un material a base de plantas hiperabsorbentes que se había desarrollado durante la Primera Guerra Mundial para su uso como vendaje médico. Las enfermeras comenzaron a reutilizar el material para las almohadillas menstruales, y la práctica se quedó.Algunas mujeres físicamente activas, como bailarinas y atletas, gravitaron hacia otro producto emergente: los tampones. Los tampones de la década de 1930 no eran muy diferentes a los de los estantes de las farmacias en la actualidad, generalmente hechos de un fajo de algodón denso o un material similar al papel unido a una cuerda.
Lo que todos los nuevos productos tenían en común era la disposición. Las campañas de marketing se apoyaron en la idea de que los nuevos productos harían que las "mujeres modernas fueran felices, equilibradas y eficientes", libres de la tiranía de las viejas estrategias "improvisadas". (Los desechables también significaron que las mujeres tendrían que abastecerse cada mes, bloqueándolos en décadas de compras).
"Desde el principio, las compañías impulsaron esta idea de que la forma de ser moderno era utilizar estos nuevos productos desechables", dice Sharra Vostral, historiadora de la Universidad de Purdue.
El atractivo y la ubicuidad de los productos desechables crecieron a medida que más mujeres ingresaron a la fuerza laboral. Los productos ofrecían tanta conveniencia, estaban disponibles en muchas farmacias y discreción, que las mujeres no tendrían que preocuparse por llevar ropa usada del trabajo a casa. También permitió que las mujeres pasaran, ocultando sus funciones corporales a quienes los rodeaban, permitiendo que el trabajo continuara sin interrupciones.
"Este ha sido el estándar", dice Bobel, "de que las mujeres y las niñas siempre tienen que ceñirse a las normas y estándares del lugar de trabajo, para ser hipereficientes en todo momento. No puedes dejar que tu cuerpo te frene, es el mensaje ".
El resultado fue un cambio masivo en el mercado. Al final de la Segunda Guerra Mundial, las ventas de productos menstruales desechables se habían quintuplicado en los EE. UU.
¿QUÉ ES EL PLÁSTICO EN UNA ALMOHADILLA?
En la década de 1960, los químicos desarrollaban plásticos sofisticados y otros productos sintéticos. Las tecnologías avanzaron tan rápido que los fabricantes se encontraron buscando nuevos mercados en los que pudieran incorporar sus nuevos materiales. Uno de los mercados que encontraron fue el de los productos menstruales.
Los diseños de las almohadillas comenzaron a incorporar polipropileno o polietileno delgado, flexible y a prueba de fugas como base (o, en términos de patente, la "lámina posterior"). Los avances en la tecnología de material adhesivo reforzaron el uso de plásticos flexibles, permitiendo que las almohadillas se unieran directamente a la ropa interior en lugar de colgarse de un complicado y voluminoso sistema de cinturones. A fines de la década de 1970, los diseñadores se dieron cuenta de que podían hacer "alas" de plástico flexible que envolverían la ropa interior y fijarían una almohadilla en su lugar. Y los diseñadores encontraron formas de tejer fibras de poliéster delgadas en la parte blanda de la almohadilla para eliminar el líquido en los núcleos absorbentes, que se adelgazaban a medida que los materiales superabsorbentes se volvían más sofisticados.
Todos estos desarrollos de productos parecen incrementales, dice Lara Freidenfelds , una historiadora que entrevistó a docenas de mujeres sobre sus experiencias con la menstruación para su libro The Modern Period, pero se suman a los grandes cambios en la experiencia.
“Adhesivo o alas: suenan como mejoras menores del producto, pero en realidad la gente hablaba de que eran realmente importantes. Como, wow, eso fue grande, eso realmente mejoró mi vida ", dice ella.
Los tampones no escaparon del plástico
En la primera parte del siglo XX, muchos médicos, así como los miembros del público, eran aprensivos acerca de la idea de que las mujeres, especialmente las mujeres jóvenes, podrían entrar en contacto con los genitales durante la inserción de un tampón, dice Elizabeth Arveda Kissling , una experta en estudios del género de la Universidad Eastern Washington y autor de Capitalizing on the Curse: The Business of Menstruation.Tal vez, pensaron los inventores, el tampón podría insertarse más "recatadamente" e higiénicamente con un aplicador.
La primera patente estadounidense registrada para tampones, de 1929, incluía un diseño para un tubo aplicador de cartón telescópico. Otros sugirieron acero inoxidable o incluso vidrio. En la década de 1970, los plásticos se podían moldear en formas redondeadas suaves, delgadas y flexibles, perfectas, pensaron algunos diseñadores, para los aplicadores de tampones.
Pero no solo el aplicador es plástico: muchos tampones incorporan algunos trozos de plástico en la parte absorbente. Una capa delgada a menudo ayuda a mantener unida la parte de algodón apretada. En algunos casos, la cuerda está hecha de poliéster o polipropileno.
EMBALAJE PARA PRIVACIDAD
A mediados de siglo, los principales actores en el mercado de productos menstruales de los EE. UU. competían ferozmente por los clientes, pero se estaban quedando sin avances tecnológicos para el embalaje. Para destacarse, las empresas idearon cada vez más formas de ofrecer a sus clientes opciones discretas de compra, uso y eliminación.
Una obsesión con la discreción fue de larga data. En la década de 1920, Johnson y Johnson imprimieron cupones en los anuncios de sus revistas para sus toallas sanitarias de la marca "Modess". Las mujeres los recortaban y los entregaban silenciosamente a través del mostrador de la farmacia, recibiendo a cambio una caja casi sin marcar.Pero a medida que la marea se volvió hacia productos desechables y portátiles, y a medida que los productos se redujeron de tamaño, el enfoque del empaque se desplazó hacia la envoltura individual. Las mujeres necesitaban poder arrojar productos en una bolsa y mantenerlos limpios, llevarlos desde el escritorio al baño y luego desde el puesto del baño al contenedor de desechos.
Eso significaba envoltura de plástico para todo. En 2013, los discretos proyectos de empaque llegaron a su punto más alto cuando Kotex introdujo un tampón con un "envoltorio más suave y silencioso para ayudar a mantenerlo en secreto", diseñado para un desenvolvimiento silencioso. ¿Y disposición? También hay plásticos para ayudar con esa parte del proceso. En algunos baños públicos, pequeños paquetes de bolsas de plástico perfumadas se sientan en las paredes del baño, listas para encerrar y disfrazar los productos sanitarios usados en su corto camino desde el puesto hasta el contenedor de basura.
"Todavía estamos vendiendo vergüenza junto con los productos menstruales", dice Kissling.
¿EL FUTURO ES EL USO DEL PLÁSTICO?
Las nuevas versiones en plástico de tampones y compresas mejoraron enormemente la experiencia de muchas mujeres con sus períodos. Pero también hicieron que generaciones de mujeres se engancharan a productos centrados en plástico que vivirán durante al menos 500 años después de que su breve utilidad haya pasado.
No necesariamente tiene que ser así. En Europa, la mayoría de los tampones se venden sin aplicadores. En los EE. UU., hay un creciente interés en las alternativas: en una encuesta reciente, casi el 60 por ciento de las mujeres encuestadas estaban considerando un producto reutilizable (alrededor del 20 por ciento eran actualmente usuarias).
"Ese es un cambio tectónico en la forma en que las mujeres piensan sobre el manejo de sus períodos", dice Susannah Enkema, investigadora del Grupo Shelton que trabajó en la encuesta.
Una de las alternativas populares es la almohadilla reutilizable, una versión mejor diseñada de una tecnología muy antigua. Otros han adoptado las copas menstruales, otra tecnología antigua que recientemente ha visto un resurgimiento en popularidad. Algunas compañías están diseñando ropa interior que absorbe la sangre del período directamente y puede lavarse y usarse una y otra vez, mientras que otras mujeres eligen sangrar libremente durante sus períodos, evitando el estigma tradicional que proviene de la evidencia visible de esta realidad biológica más básica.
Y romper el estigma en torno a la menstruación, dice Bobel, es fundamental para avanzar hacia un futuro más social y ambientalmente reflexivo.
"No estoy negando que necesitamos algo para sangrar", dice ella. “Y al mismo tiempo, quiero reconocer que nos estamos engañando si decimos que promocionar cualquier producto solucionará el estigma. No es."
El cambio vendrá, piensa, cuando cambien las conversaciones.
¿PLANETA O PLÁSTICO?
Cosas que puede hacer para ser parte de la solución:
1. Pruebe con copas menstruales o productos reutilizables.
2. Elija tampones sin aplicadores y hechos de fibras naturales.
National Geographic se compromete a reducir la contaminación por plásticos.
Obtenga más información sobre nuestras actividades sin fines de lucro en natgeo.org/plastics .
Aprenda lo que puede hacer para reducir sus propios plásticos de un solo uso y haga su promesa.