THE WASHINGTON POSTPAMELA CONSTABLE Y HAQ NAWAZ KHAN
El video de un minuto, grabado en una aldea en el noroeste de Pakistán el mes pasado, fue un grito conmovedor de uno de los últimos focos de polio en el mundo. Un hombre con un chal de lana, acunando a un niño pequeño en su regazo, miró fijamente a la cámara.
“No vacunamos a nuestro hijo. Ahora sus pies no pueden sentir nada ", dijo el hombre en Pashto. “Les pido a todos que vacunen a sus hijos. Si un niño se convierte en una víctima, es una pérdida para todos ".
Sin embargo, algunos padres aún no están convencidos, incluso después de la inmunización de decenas de millones de niños pakistaníes, los fatwas de los estudiosos islámicos que declararon que la vacuna era segura, y una marcada disminución en el número de casos infantiles en todo el país, de 20,000 en 1994 a 12 el año pasado.
Y aunque el virus está tentadoramente cerca de ser erradicado en Pakistán, recientemente reapareció en muestras de drenaje y alcantarillado de ocho áreas urbanas, y cuatro nuevos casos de niños paralizados han sido confirmados desde el 1 de enero.
La razón de este sorprendente contratiempo, dicen los funcionarios, no es médica, financiera o ambiental, aunque las corrientes fétidas y los barrancos de basura estropean a algunas comunidades urbanas pobres donde se sigue encontrando el virus. Con el apoyo internacional, Pakistán tiene suficiente vacuna para inmunizar a cada niño una docena de veces. Solo en enero, se inocularon 39 millones.
La razón es la desconfianza, nacida de la ignorancia y de los rumores. Aunque es ilegal que un padre rechace la vacuna, miles de familias lo hacen. Su miedo es avivado por tabúes culturales, propaganda religiosa y cuentos de conspiraciones extranjeras. Hace solo seis meses, un video en línea de origen desconocido, que mostraba a un niño pakistaní supuestamente paralizado por la vacuna, se volvió viral.
"Lo único que se interpone entre nosotros y un Pakistán libre de polio es la falta de conciencia de los padres", dijo Babar bin Atta, el funcionario federal que encabeza una nueva cruzada nacional contra la poliomielitis. Señaló que algunos pakistaníes todavía creen que la vacuna es una droga secreta contra la fertilidad. "Tenemos que recuperar la confianza pública".
La oposición a las vacunas ha estado repuntando en todo el mundo, a pesar de que han erradicado enfermedades como la viruela y el sarampión en muchos países. La nueva ola de rechazos se debe a una combinación similar de preocupaciones que una vez se desvaneció.
En Pakistán, el problema es especialmente persistente entre los Pashtuns étnicos, incluidos los visitantes afganos, los refugiados y los migrantes. Atta dijo que la ruta principal del virus de la polio se extiende desde la frontera afgana, a través de la región tribal del noroeste hacia la provincia de Khyber Pakhtunkhwa, y continúa hacia el sur.
Afganistán es el único país, además de Pakistán, donde la polio sigue siendo endémica, con 21 casos confirmados en 2018 y uno este año. Las agencias de ayuda han organizado campañas de vacunación repetidas allí, pero la prestación de servicios de salud es difícil en las regiones en conflicto, incluidas aquellas a lo largo de la frontera porosa de Pakistán.
El cinturón tribal paquistaní ha presentado un desafío independiente y mortal. Más de 70 vacunadores o sus guardias han sido asesinados por militantes islamistas en la región desde 2011, aunque los ataques se han reducido a un puñado. Nadia Bibi, de 37 años, quien administra las vacunas en el área tribal de Mohmand, fue baleada y gravemente herida una noche en 2014, cuando militantes atacaron su casa.
"La situación de seguridad es mucho mejor ahora, pero aún nos enfrentamos a la oposición", dijo su esposo, Falak Niaz, de 43 años, quien también hace trabajo contra la poliomielitis. Bibi estuvo de acuerdo. "Los padres todavía hacen preguntas tontas, como, '¿Es esta una conspiración para controlar a nuestra población?' ”
Cerca de 100 millas al suroeste se encuentra Rawalpindi, una ciudad de 2 millones de habitantes. Es un centro importante para los pastunes que se establecieron allí después de huir del conflicto en el noroeste, o que intercambian frutas y verduras en mercados al aire libre. Las autoridades dicen que las personas que viajan al noroeste a veces devuelven a los niños que no han sido vacunados.
La polio se propaga al viajar desde las heces de una persona infectada hasta los intestinos de un niño no vacunado, que tiene una probabilidad de 1 en 200 de contraer la enfermedad. Las gotas de inmunización se dan al nacer y se repiten varias veces. Recientemente, las autoridades elevaron la edad máxima para la vacunación obligatoria de 5 a 10 años.
No se han reportado casos recientes en Rawalpindi, pero en algunas comunidades de Pashtun, las muestras de agua y alcantarillado han contenido el virus. Son objetivos principales en una campaña recientemente lanzada para inocular a más de 810,000 niños en la región.
Una mañana reciente, los equipos administraron la vacuna en las escuelas de niñas. Cada niña abrió obedientemente su boca y un voluntario le echó varias gotas en la lengua. Luego, un segundo miembro del equipo frotó tinta púrpura indeleble en su uña.
No hubo padres presentes para plantear objeciones. También ayudó que el voluntario que administraba las gotas era Zahida Bibi, de 45 años, una figura familiar en la comunidad.
"Quiero ser parte de esto, para que nuestros niños se protejan", dijo Bibi. “En el pasado, muchas de nuestras personas no recibieron las gotas. Pero ahora las cosas están cambiando, y todos las entienden ".
Otros equipos iban de puerta en puerta, donde grupos de niños jugaban en los techos. Algunos eran refugiados de Mohmand, y los vacunadores trataron de determinar si alguno de los niños visitaba desde allí. Los adultos eran educados, pero algunos todavía expresaban dudas.
"Escuchamos que estas gotas podrían ser para planificación familiar, o que fueron enviadas desde Estados Unidos contra los musulmanes", dijo un anciano cuidando a sus nietos. “Pero ahora estamos mentalmente preparados. Sabemos que las gotas son buenas para nuestros niños y no queremos que la enfermedad se propague ".
Atta dijo que los rechazos de las vacunas se han vuelto raros y que las disputas suelen ser mediadas por funcionarios comunitarios o de salud, en lugar de involucrar a la policía. Pero los funcionarios también han visto indicios de denegaciones sigilosas, como personas que ponen marcas de tinta en las uñas de sus hijos a escondidas.
Pero a medida que Pakistán corre para eliminar el virus, la intensidad de sus esfuerzos ha generado nuevas dudas. En entrevistas recientes en Rawalpindi, varias personas preguntaron por qué los niños mayores también estaban siendo vacunados, y por qué los trabajadores de la salud estaban tocando sus puertas con tanta frecuencia.
"Todos hemos estado cooperando con las autoridades, pero la gente está molesta y confundida", dijo Mohammed Sarwar, de 54 años, que estaba tomando té con amigos en un vecindario de Pashtun. "Te hace preguntarte si hay algún problema con la vacuna después de todo".