Este experto en longevidad descubrió que tanto las personas jóvenes como las mayores prosperan cuando trabajan juntas con un propósito común, algo sobre lo que los rotarios saben mucho.
Mientras visitaba un club rotario en Sacramento, California, Marc Freedman se sorprendió por la diversidad del grupo, tanto en edad como en origen étnico. "Hubo muchas barreras que se unieron en torno a este sentido común de propósito", dice. “Es una de las razones por las que amo a Rotary. Gran parte de la sociedad se ha clasificado en arreglos altamente segregados por edad. Rotary y otros grupos de ideas afines se resisten a esa tendencia y crean espacios donde las personas de todas las generaciones pueden trabajar juntas por el bien común ”.
Freedman es el tipo de persona que se daría cuenta de eso. Nombrado Emprendedor Social del Año por el Foro Económico Mundial en 2014 y presentado por AARP the Magazine en 2012 entre sus influyentes "50 sobre 50", es uno de los principales expertos en los Estados Unidos en la revolución de la longevidad y la transformación de Jubilación.
Freedman es fundador y CEO de Encore.org , una organización sin fines de lucro enfocada en reducir las divisiones generacionales y hacer de las "carreras de repetición" para los trabajadores en edad de jubilación una nueva norma social. También es cofundador de lo que ahora es AARP Experience Corps, un programa que reúne a tutores voluntarios de 50 años o más junto con estudiantes de jardín de infantes a tercer grado que tienen dificultades para leer.
Los investigadores han descubierto que el apoyo de estos voluntarios tiene un efecto beneficioso en los niños equivalente a una reducción del 40 por ciento en el tamaño de la clase; Las derivaciones por problemas de comportamiento también han bajado del 30 al 50 por ciento. También hay ventajas para los adultos; Los estudios han encontrado que los voluntarios experimentaron beneficios físicos, como menos dolor de artritis y un mejor control del azúcar en la sangre. El programa, un Atlántico 2014 El artículo señalaba: "desempolvaron las telarañas en sus cerebros".
Freedman, que vive en el área de la Bahía de San Francisco, habló con la escritora senior Diana Schoberg sobre su libro más reciente, How to Live Forever: The Enduring Power of Connecting the Generations.[Cómo vivir para siempre: el poder duradero de conectar las generaciones]
THE ROTARIAN: ¿Qué proporcionan las conexiones entre generaciones, que no ofrecen dentro de su propio grupo de edad?
FREEDMAN: Hay una creciente apreciación de las conexiones en general en estos días, fomentada por la conciencia de cuán profundo es el problema de la soledad en Estados Unidos y en otros lugares. Las personas necesitan una variedad de conexiones, tanto con sus pares como entre generaciones.
Un estudio de Harvard encontró que las relaciones son la clave de la felicidad en la edad adulta. Muestra que las personas mayores que se conectan con personas más jóvenes tienen tres veces más probabilidades de ser felices que quienes no lo hacen. ¿Por qué es tan importante ese vínculo? Una razón es que a medida que llegamos al momento de nuestras vidas cuando hay menos años por delante que por detrás, es un gran consuelo saber que lo que hemos aprendido es probable que viva en amigos y familiares más jóvenes.
TR: ¿Cuáles son los beneficios de estas relaciones para los niños?
FREEDMAN: En un nivel emocional, las necesidades de las personas mayores y más jóvenes se unen como piezas de un rompecabezas. Cuando comencé mi carrera, pasé años trabajando en temas de niños. No tenía experiencia en envejecimiento o gerontología. Pero me llamó la atención lo importante que es la presencia de adultos afectuosos para el bienestar de los jóvenes, especialmente los jóvenes que están creciendo en dificultades económicas.
A Urie Bronfenbrenner, quien fue uno de los grandes psicólogos infantiles del siglo XX y cofundador de Head Start, se le preguntó qué había aprendido de décadas de estudio del desarrollo infantil. Dijo que cada niño necesita al menos un adulto para estar irracionalmente loco por ellos. Creo que capturó algo fundamental. Los jóvenes necesitan amor y apoyo de los adultos, no solo de sus propios padres, sino de otros adultos en la comunidad. Y a medida que envejecemos, también debemos estar irracionalmente locos por los jóvenes. Es una fuente clave de felicidad, según la investigación, y es algo en lo que mejoramos a medida que envejecemos. Las habilidades que se requieren para construir y mantener relaciones florecen en la vejez, al igual que la regulación emocional e incluso el impulso para conectarse.
TR: En su libro, escribe sobre los beneficios físicos de este tipo de conexiones, como la disminución de las tasas de diabetes y artritis en las personas mayores. ¿Cuáles son algunos otros beneficios que pueden ser sorprendentes?
FREEDMAN: Participé en la creación de Experience Corps, un programa de servicio nacional que recluta personas mayores para servir en escuelas primarias de bajos ingresos, ayudando a los niños a aprender a leer. Uno de los descubrimientos que hemos hecho en el camino es que esta intersección entre el propósito y la conexión es increíblemente importante para el bienestar, especialmente a medida que envejecemos.
Descubrimos con Experience Corps que tener responsabilidad y un lugar al que ir varios días a la semana obliga a las personas mayores a ser más activas físicamente: tienen que salir de sus hogares y de las escuelas. Y la actividad intencional, particularmente con los jóvenes, implica mucho aprendizaje. Explicar y enseñar cosas a los jóvenes ayuda a mantener activas las mentes de las personas mayores. Ahora hay una investigación de la Universidad Johns Hopkins que sugiere que participar en programas como Experience Corps puede compensar algunas de las cosas que predisponen a las personas a la demencia.
Y luego está nuestra salud espiritual: la idea de que estamos viviendo una vida que todavía importa, en lugar de prestar atención a las señales de la sociedad de que las personas mayores deben ir prematuramente al margen.
TR: ¿Cómo se ha visto afectada nuestra capacidad para conectarnos entre nosotros por el distanciamiento social que COVID-19 ha requerido?
FREEDMAN: El distanciamiento social ha exacerbado la epidemia de soledad, que también es una crisis de salud pública, que contribuye a millones de "muertes de desesperación" a nivel mundial cada año. Pero este período de refugio en el hogar nos ayuda a todos a desarrollar una empatía más profunda con aquellos que están aislados la mayor parte del tiempo. De repente, millones de personas están experimentando el tipo de soledad que se había reservado para números mucho más pequeños.
Cuando termine el distanciamiento social, creo que tendremos una nueva apreciación por la conexión cara a cara. Claro, hemos aprendido a usar herramientas como Zoom, FaceTime y Google Hangouts, y ayudan. Pero también veremos que la conexión virtual no sustituye a la real.
TR: ¿Nuestra sociedad está más segregada por edad de lo que solía ser? Si es así, ¿cómo sucedió eso?
FREEDMAN: Sucedió en oleadas. En los Estados Unidos, la primera ola se produjo durante la era progresiva, al promulgar leyes de trabajo infantil y escolarización universal. De repente, los jóvenes se agruparon en instituciones educativas totalmente orientadas a ellos. El Seguro Social tuvo el efecto de sacar a las personas mayores de la fuerza laboral, lo que a su vez ayudó a crear un conjunto completo de instituciones orientadas a las personas mayores. Todo fue visto como una forma más eficiente de organizar la sociedad.
Nada de eso sucedió por nefastas razones. Simplemente pensamos que sería más eficiente llevar a los niños a las escuelas y llevar a las personas mayores a entornos donde creíamos que podríamos abordar sus necesidades de manera más efectiva, como centros para ancianos y hogares de ancianos y comunidades de retiro. Luego nos quedamos con lugares de trabajo ocupados por todos los adultos en el medio. Y los dos dejaron de reunirse. A pesar de todos los beneficios, algo profundo, una parte esencial de la experiencia humana, se perdió en el camino.
En 1949, el presidente de United Auto Workers, Walter Reuther, se levantó frente al sindicato y describió a los jubilados como demasiado viejos para trabajar, demasiado jóvenes para morir. La gente se avergonzaba de ser mayor. Por lo tanto, los desarrolladores de bienes raíces crearon lugares para ellos donde estarían separados del resto de la sociedad y no tendrían que lidiar con ese estigma. Podrían fingir que eran jóvenes en una sociedad que glorifica a la juventud. En comunidades de jubilados como Sun City, Arizona, todos eran viejos, así que nadie era viejo. Podrías fingir que eras un niño otra vez. El fin de semana que abrió Sun City, se presentaron 100,000 personas. Hubo un atasco de 2 millas.
Lo que estamos viendo ahora es una ola de innovación social que esencialmente está tratando de encontrar nuevas formas de hacer las cosas viejas. Y eso es genial. Pero Rotary lo ha estado haciendo todo el tiempo. Eso es un crédito extraordinario para la organización. Es uno de los pocos lugares en la sociedad estadounidense donde las personas mayores y jóvenes pueden unirse para trabajar por el bien común. Es un lugar donde las personas tienen una idea del ciclo de vida y algo de alivio de esta segregación radical por edad que ha sido tan frecuente durante el siglo pasado.
TR: ¿La segregación por edad también es un problema en otras partes del mundo?
FREEDMAN: Es un problema global, y hay una comunidad global de innovadores que están trabajando para unir generaciones y crear sociedades donde lo que es natural es una vez más normal.
Probablemente el esfuerzo más ambicioso se encuentre en Singapur, donde el gobierno está gastando más de $ 2 mil millones en un plan de acción de envejecimiento, incluida la creación de un "Kampong para todas las edades" - kampong es la palabra malaya para pueblo. Nuevos centros de ancianos y preescolares están siendo ubicados juntos. Se está diseñando una nueva vivienda intergeneracional. Están construyendo parques infantiles diseñados para unir a las personas mayores y jóvenes. Han creado un cuerpo voluntario de personas mayores enfocado en ayudar a los niños. Están tratando de reorganizar la sociedad para demostrar que las generaciones no solo pueden llevarse bien; pueden ser invaluables el uno para el otro.
Uno de mis ejemplos favoritos está sucediendo en el Reino Unido. A los 57 años, Lucy Kellaway, columnista del Financial Times , anunció que iba a renunciar a su trabajo para convertirse en maestra de matemáticas en una escuela londinense de bajos ingresos. Ella se inspiró en su hija, que estaba en el equivalente británico de Teach for America. Kellaway retó a sus lectores de cierta edad a renunciar a sus trabajos y unirse a ella como maestras de matemáticas y ciencias, y 1,000 personas se inscribieron en lo que ella llama Now Teach. Realmente ha afectado la forma en que las personas mayores en el Reino Unido piensan sobre su futuro.
En Finlandia, un esfuerzo por crear "abuelos comunales" surgió al darse cuenta de que muchos abuelos y sus nietos no viven cerca el uno del otro. Y muchas personas mayores no tienen sus propios nietos. Entonces tuvieron la idea de crear lazos parecidos a abuelos / nietos entre personas que no están relacionadas entre sí.
Estos experimentos son parte de un intento de repensar las relaciones entre personas mayores y jóvenes en un mundo que está envejeciendo rápidamente. En los Estados Unidos, 2019 fue el primer año en que tuvimos más personas mayores de 60 años que menores de 18 años, y esa tendencia continuará. Necesitamos pensar en cómo organizar la sociedad de manera que no solo mitigue los desafíos de estas nuevas características demográficas, sino que aproveche algunas de las oportunidades que presentan.
TR: ¿Qué pueden hacer los rotarios para promover conexiones entre las generaciones?
FREEDMAN: Hay oportunidades para que las personas mayores y jóvenes se reúnan en torno a proyectos que beneficien el futuro bienestar de la humanidad. Los jóvenes tienen interés en eso, porque ese es el mundo en el que van a habitar. Y a medida que envejecemos y nos enfrentamos cara a cara con nuestra propia mortalidad, una de las formas centrales de abordar el hecho de que no seguimos viviendo es ayudar a crear un futuro mejor.
Sé por leer y ver los proyectos en los que Rotary está trabajando, como el cambio climático y los problemas del agua, que muchas de las prioridades que son fundamentales para la misión social de Rotary son aquellas en las que las personas mayores y más jóvenes pueden unirse y aportar sus habilidades únicas a Dirección de ayuda.
TR: ¿Cómo podemos crear programas que unan a las generaciones al máximo efecto?
FREEDMAN: Establezca programas que creen la oportunidad de construir relaciones reales a través del trabajo conjunto en torno a un propósito compartido. Los esfuerzos continuos, consistentes y mutuos tendrán la mayor recompensa. Las oportunidades para que los rotarios mayores trabajen con los jóvenes en temas de alta prioridad para Rotary y sus miembros ofrecerán algunas de las recompensas más profundas.
TR: Si pudieras crear un mundo donde las relaciones entre personas de diferentes generaciones sean lo mejor que podrían ser, ¿cómo sería?
FREEDMAN: Tendríamos que reorganizar nuestra vida diaria de manera que se valore la proximidad y el propósito intergeneracional. Un ejemplo es crear viviendas integradas por edad. Otra es reunir a las instituciones actualmente dirigidas a grupos de edad separados en una colaboración mutuamente beneficiosa, como las escuelas preescolares combinadas con los centros para personas mayores. Necesitaríamos alentar a las personas de diferentes edades a estar juntas en el lugar de trabajo, y tendríamos que reevaluar la naturaleza de la educación. Hay un movimiento en los campus universitarios donde las personas de 60 y 70 años vuelven a la escuela en programas diseñados para ayudarles a lanzar la próxima fase de sus vidas. Uno de los grandes beneficios secundarios es que generan interacción entre las personas mayores y los jóvenes con los que toman clases.
Una de las historias que conté en el libro todavía me afecta. Es un ejemplo de Judson Manor en Cleveland, una comunidad de retiro de lujo en un hermoso edificio de la década de 1920 cerca del campus de la Universidad Case Western Reserve. Judson comenzó a alojar estudiantes de posgrado en música y arte de forma gratuita a cambio de los conciertos de los estudiantes y los proyectos de arte con los residentes. El intercambio terminó produciendo relaciones extraordinarias entre generaciones. Cuando una joven violinista que pasó tiempo viviendo en Judson se casó, por ejemplo, le pidió a su vecina de 90 años que participara en su fiesta de bodas. Habían formado un vínculo profundo. ¡Proximidad y propósito una vez más! Cuando creas ese tipo de oportunidades, comienzan a suceder cosas muy poderosas.
Ilustración de Viktor Miller Gausa
Traducción: Joe Fernandez
Esta historia apareció originalmente en la edición de julio de 2020 de la revista The Rotarian .