La goleta Clotilda , la última nave conocida que trajo a africanos esclavizados a las costas de Estados Unidos, fue descubierta en un brazo remoto del río Mobile de Alabama después de una intensa búsqueda de un año por arqueólogos marinos.Los descendientes de los sobrevivientes de Clotilda han soñado con este descubrimiento durante generaciones", dice Lisa Demetropoulos Jones, directora ejecutiva de la Comisión Histórica de Alabama (AHC) y el Oficial Estatal de Preservación Histórica. "Estamos encantados de anunciar que su sueño finalmente se ha hecho realidad".
Los cautivos que llegaron a bordo de Clotilda fueron los últimos de los aproximadamente 389,000 africanos entregados en cautiverio en la América continental desde principios de 1600 hasta 1860. Miles de embarcaciones participaron en el comercio transatlántico, pero se han encontrado muy pocos escombros de esclavos.
Ciento nueve cautivos africanos sobrevivieron al brutal pasaje de seis semanas desde África Occidental a Alabama en el estrecho control de Clotilda . Originalmente construida para transportar carga, no personas, la goleta era única en diseño y dimensiones, un hecho que ayudó a los arqueólogos a identificar el naufragio.
"El descubrimiento de Clotilda arroja nueva luz sobre un capítulo perdido de la historia de Estados Unidos", dice Fredrik Hiebert, arqueólogo en residencia de la National Geographic Society , que apoyó la búsqueda. "Este hallazgo es también una parte crítica de la historia de Africatown, que fue construida por los descendientes resilientes del último barco de esclavos de Estados Unidos".
Los raros relatos de primera mano de los propietarios de esclavos y sus víctimas ofrecen una ventana única en el comercio de esclavos en el Atlántico, dice Sylviane Diouf , una destacada historiadora de la diáspora africana.
Los arqueólogos marinos recuperaron clavos, púas y tornillos utilizados para asegurar las vigas y los tablones de la nave. Hechas de hierro forjado a mano, tales sujetadores eran comunes en las goletas construidas en Mobile a mediados del siglo XIX.
"Es la historia mejor documentada de un viaje de esclavos en el hemisferio occidental", dice Diouf, cuyo libro de 2007, Sueños de África en Alabama, narra la saga de Clotilda . "Los cautivos fueron dibujados, entrevistados, incluso filmados", dice, refiriéndose a algunos que vivieron hasta el siglo XX. "La persona que organizó el viaje habló de ello. El capitán de la nave escribió sobre él. Así que tenemos la historia desde varias perspectivas. No he visto nada de ese tipo en ningún otro lugar".
La historia de Clotilda comenzó cuando Timothy Meaher, un adinerado terrateniente y constructor de Mobile, supuestamente apostó mil dólares a varios empresarios del norte para que pudiera pasar de contrabando un cargamento de africanos a Mobile Bay bajo la nariz de funcionarios federales.
La importación de esclavos a los Estados Unidos había sido ilegal desde 1808, y los propietarios de las plantaciones del sur habían visto dispararse los precios en el comercio doméstico de esclavos. Muchos, incluido Meaher, abogaban por reabrir el comercio.
Meaher alquiló una goleta elegante y veloz llamada Clotilda y alistó a su constructor, el capitán William Foster, para que la llevara al famoso puerto de esclavos de Ouidah, en el actual Benin, para comprar cautivos. Foster salió de África occidental con 110 hombres, mujeres y niños amontonados en la bodega de la goleta. Según informes, una niña murió durante el brutal viaje de seis semanas. Comprado por $ 9,000 en oro, la carga humana valía más de 20 veces esa cantidad en 1860 Alabama.
Después de trasladar a los cautivos a un barco fluvial propiedad del hermano de Meaher, Foster quemó al esclavo en la línea de flotación para ocultar su crimen. Clotilda mantuvo sus secretos durante décadas, incluso cuando algunos negadores sostenían que el episodio vergonzoso nunca ocurrió.
Después de que terminó la Guerra Civil y se abolió la esclavitud, los africanos anhelaban regresar a su hogar en África Occidental. Al carecer de los medios, lograron comprar pequeñas parcelas de tierra al norte de Mobile, donde formaron su propia comunidad unida que llegó a ser conocida como Africatown. Allí se hicieron nuevas vidas pero nunca perdieron su identidad africana. Muchos de sus descendientes aún viven allí hoy y crecieron con historias del famoso barco que trajo a sus antepasados a Alabama. "Si encuentran evidencia de ese barco, será grande", predijo la descendiente Lorna Woods a principios de este año. "Todo lo que mamá nos dijo sería validado. Nos haría mucho bien".
"Hay muchos ejemplos hoy: los disturbios raciales de Tulsa de 1921, esta historia, incluso el Holocausto, donde algunas personas dicen que nunca sucedió. Ahora, debido a la arqueología, la investigación de archivos, la ciencia combinada con las memorias colectivas de la comunidad. , no se puede refutar. Ahora están conectados a sus antepasados de manera tangible, sabiendo que esta historia es cierta ". ( Sus antepasados sobrevivieron a la esclavitud. ¿Pueden sus descendientes salvar la ciudad que construyeron? )
Se han realizado varios intentos para localizar los restos de Clotilda a lo largo de los años, pero el Delta de Mobile-Tensaw está plagado de tortugas marinas, arcos y bayous, así como decenas de naufragios de más de tres siglos de actividad marítima. Luego, en enero de 2018, un periodista local informó que había descubierto los restos de un gran barco de madera durante una marea anormalmente baja. El AHC, que posee todos los barcos abandonados en las aguas del estado de Alabama, llamó a la firma de arqueología Search, Inc. , para investigar el casco.
Los investigadores revisaron cientos de fuentes originales de la época y analizaron registros de más de 2,000 barcos que operaban en el Golfo de México a fines de la década de 1850. Descubrieron que Clotilda era una de las cinco goletas construidas en el Golfo que estaban aseguradas. Los documentos de registro proporcionaron descripciones detalladas de la goleta, incluida su construcción y dimensiones.
" Clotilda era una embarcación atípica, hecha a la medida", dice el arqueólogo marítimo James Delgado de Search, Inc. "Solo había una goleta construida en el Golfo de 86 pies de largo con una viga de 23 pies y una bodega de seis pies y 11 pulgadas. , y eso fue clotilda ".
Los registros también señalaron que la goleta se construyó con tablas de pino amarillo del sur sobre marcos de roble blanco y se equipó con una tabla central de 13 pies de largo que se podía subir o bajar según fuera necesario para acceder a puertos poco profundos.
Basándose en su investigación de posibles ubicaciones, la arqueóloga del estado de Delgado y Alabama, Stacye Hathorn, se centró en un tramo del río Mobile que nunca se había dragado. Desplegando un verdadero cementerio, se instalaron buzos y una variedad de dispositivos: un magnetómetro para detectar objetos metálicos, un sonar de barrido lateral para ubicar estructuras en y sobre el fondo del río y un perfilador de fondo para detectar objetos enterrados debajo del lecho del río. de barcos hundidos.
La mayoría se eliminaron fácilmente: tamaño incorrecto, casco de metal, tipo incorrecto de madera. Pero un barco, llamado Target 5, se destacó del resto. "Combinó con todos los registros de Clotilda " , dice Delgado, incluido su diseño y dimensiones, el tipo de madera y metal utilizado en su construcción, y evidencia de que se había quemado.
Las muestras de madera recuperadas de Target 5 son roble blanco y pino amarillo del sur de la costa del Golfo. Los arqueólogos también encontraron los restos de una tabla central del tamaño correcto.
Los sujetadores metálicos de su casco están hechos de arrabio forjado a mano, el mismo tipo conocido que se usó en Clotilda . Y hay evidencia de que el casco estaba originalmente revestido con cobre, como era entonces la práctica habitual de los buques mercantes oceánicos.
Ninguna placa de identificación u otros artefactos inscritos identificaron de manera concluyente el naufragio, dice Delgado, "pero al observar las diversas piezas de evidencia, se puede llegar a un punto más allá de toda duda razonable".
¿Un monumento nacional a los barcos de esclavos?
El naufragio de Clotilda ahora conlleva los sueños de Africatown, que ha sufrido una disminución de la población, la pobreza y una serie de insultos ambientales de las industrias pesadas que rodean a la comunidad. Los residentes esperan que el naufragio genere turismo y que las empresas y el empleo vuelvan a sus calles. Algunos incluso han sugerido que se levante y se ponga en exhibición.
La comunidad recibió recientemente cerca de $ 3.6 millones del acuerdo legal de BP Deepwater Horizon para reconstruir un centro de visitantes destruido en 2005 por el huracán Katrina. Pero lo que queda de los restos quemados está en muy malas condiciones, dice Delgado. Restaurarlo costaría muchos millones de dólares.
Pero un memorial nacional de barcos de esclavos, similar a la tumba de agua del USS Arizona en Pearl Harbor, podría ser una opción. Allí los visitantes podrían reflexionar sobre los horrores del comercio de esclavos y recordar la enorme contribución de África a la creación de América.
"Seguimos viviendo como consecuencia de la esclavitud", dice Paul Gardullo, director del Centro para el Estudio de la Esclavitud Mundial en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana y miembro del Proyecto Slave Wrecks que participó en la búsqueda. para clotilda . “Seguimos siendo confrontados por la esclavitud. Sigue apareciendo porque no hemos tratado con este pasado. Si hacemos bien nuestro trabajo, tenemos la oportunidad no solo de reconciliarnos, sino de hacer un cambio real ".
La Comisión Histórica de Alabama publicará el informe oficial de arqueología en una celebración comunitaria en Africatown el jueves 30 de mayo.