Always Making Mistakes

Posted by Martha Pritchard Spear, Lake Placid

Recently someone asked me why I put “aspiring anti-racist” in my bio. It’s because no matter my good intentions, I am constantly slipping up. The other day I, a white American-born woman, was serving a family of dark-skinned people at the health food store where I sometimes work. They had accents, and I guessed they were continental Indian but did not speak that thought. We chatted about the local cheese they were buying, rhapsodized about the taste of the sungold tomatoes, and the mother and I discussed the merits of kombucha. Then my curiosity got the better of me and I asked, “Where are you visiting from?” The mother and I had been looking at each other as I spoke, and her eyes flickered away, and her face changed from relaxed to tight. I knew I’d done it again. Unintentional microaggression.

How did I know she was visiting our village and not a local person? Because I live in a region of forests, lakes and mountains, and 98% of the sparse human population is white people. Because my town is a tourist destination, and a family of color is almost always visiting from somewhere else. Her eyes changed and the rapport we had been building dissolved. Something tenuous that had been developing between us went away when I identified her—them—as “other.” I didn’t mean to do it, but I did it just as clearly as if I’d had a megaphone.

Recently a Black child, new to our town, walking on Main Street, was shouted at to go back to Africa, “You F------ N------.” The speaker was a white man in a truck, who then gunned the motor, terrifying the boy, who ran. His mother told me this, and we decided to get together with some other families where the parents and children do not share the same skin color, either by adoption. I did a doodle poll, and the majority of the group chose Thursday, September 16^th, so we settled on that date. I knew it was the Jewish holiday of Yom Kippur, but I did not know how important Yom Kippur is to practicing Jewish people. My Jewish friends are so used to this sort of cultural slight that they did not seem offended, but patiently explained my error. Now I know and won’t ever schedule a meeting on Yom Kippur again.

I am a white American cisgender queer middle-aged woman, an aspiring anti-racist who is always making mistakes. I will keep on making mistakes, because I would rather be courageous and plunge forward trying to be inclusive than be silent and cautious, hoping not to err. It isn’t easy to be brave, but it feels right.

Récemment, quelqu'un m'a demandé pourquoi j'avais mis « aspirant antiraciste » dans ma biographie. C'est parce que peu importe mes bonnes intentions, je me trompe constamment. L'autre jour, moi, une femme blanche née aux États-Unis, je servais une famille de personnes à la peau foncée dans le magasin d'aliments naturels où je travaille parfois. Ils avaient des accents et j'ai deviné qu'ils étaient des Indiens du continent mais ne parlaient pas cette pensée. Nous avons discuté du fromage local qu'ils achetaient, nous nous sommes emportés sur le goût des tomates sungold, et la mère et moi avons discuté des mérites du kombucha. Puis ma curiosité a pris le dessus et j'ai demandé : « D'où viens-tu ? La mère et moi nous étions regardés pendant que je parlais, et ses yeux se sont éloignés et son visage est passé de détendu à serrer. Je savais que je l'avais refait. Micro-agression involontaire.

Comment ai-je su qu'elle visitait notre village et non une personne locale ? Parce que je vis dans une région de forêts, de lacs et de montagnes, et 98% de la population humaine clairsemée est composée de Blancs. Parce que ma ville est une destination touristique et qu'une famille de couleur vient presque toujours d'ailleurs. Ses yeux ont changé et le rapport que nous avions établi s'est dissous. Quelque chose de ténu qui s'était développé entre nous s'est évanoui lorsque je l'ai identifiée – eux – comme « autre ». Je ne voulais pas le faire, mais je l'ai fait aussi clairement que si j'avais eu un mégaphone.

Récemment, un enfant noir, nouveau dans notre ville, marchant sur Main Street, s'est fait crier de retourner en Afrique : "Vous F ------ N------." L'orateur était un homme blanc dans un camion, qui a ensuite actionné le moteur, terrifiant le garçon, qui a couru. Sa mère me l'a dit, et nous avons décidé de nous réunir avec d'autres familles où les parents et les enfants ne partagent pas la même couleur de peau, soit par adoption. J'ai fait un sondage doodle, et la majorité du groupe a choisi le jeudi 16 septembre, nous nous sommes donc arrêtés à cette date. Je savais que c'était la fête juive de Yom Kippour, mais je ne savais pas à quel point Yom Kippour est important pour les juifs pratiquants. Mes amis juifs sont tellement habitués à ce genre d'affront culturel qu'ils n'ont pas semblé offensés, mais ont patiemment expliqué mon erreur. Maintenant, je sais et je ne planifierai plus jamais de réunion à Yom Kippour.

Je suis une femme blanche américaine cisgenre queer d'âge moyen, une antiraciste en herbe qui fait toujours des erreurs. Je continuerai à faire des erreurs, car je préfère être courageux et plonger en avant en essayant d'être inclusif que d'être silencieux et prudent, espérant ne pas me tromper. Ce n'est pas facile d'être courageux, mais ça fait du bien.